Geboren in 1951 op een zandverstuiving in Hulshorst, maar opgegroeid achter de Wassenaarse duinen. Moeizame schooltijd wegens structureel slaapgebrek. Doctoraal Nederlands aan de universiteit van Amsterdam. In 1973 als secretaris buitenland bestuurslid van de studentenvakbond ASVA. Van 1974 tot 1983 redacteur van De Waarheid, achtereenvolgend als verslaggever, redacteur buitenland, literair recensent en adjunct hoofdredacteur.Van 1983 tot 1986 freelance journalist en recensent voor o.a. VARA-radio, VPRO-radio, Vrij Nederland en De Groene Amsterdammer. Het jaar daarop was ik chef opiniepagina en commentator van het Utrechts Nieuwsblad, een journalistiek leerzame periode, maar voor iemand die nooit slaapt vóór drie uur s nachts fysiek niet vol te houden. Om niet definitief verslaafd te raken aan zwaardere opwekkende middelen dan koffie en nicotine, heb ik in 1988 het UN verruild voor NRC Handelsblad (eerst bij de eindredactie, later bij de opiniepagina) wat me een uur extra slaap per nacht opleverde. De hierdoor ontstane energie gebruikte ik om op verzoek van Bert Poll recensies te schrijven. In 1993 heb ik ontslag genomen bij de krant om gevolg te kunnen geven aan een opdracht van het Prins Bernhard Fonds tot het schrijven van een biografie van Henriëtte Roland Holst, waar ik in oktober 1996 cum laude op promoveerde. Een jaar daarvoor (oktober 1995) kon ik terugkeren bij NRC Handelsblad en wel op de redactie binnenland. In het voorjaar van 1996 werd ik gevraagd in te vallen bij het CS (hoera!) waar ik gebleven ben totdat in september van dat jaar de nieuwe gecombineerde fictie/non-fictie boekenbijlage het licht zag. Sindsdien mag ik mijzelf redacteur boeken noemen, het mooiste beroep dat er bestaat voor iemand die haar slapeloze nachten vult met lezen. Sinds 2004 bijzonder hoogleraar literaire kritiek aan de VU. Getrouwd met Gijs Schreuders en stiefmoeder van Liesje.